El comercio ha sido históricamente un poderoso impulsor del crecimiento económico y el alivio de la pobreza en Asia, aunque el impulso de la reducción de las barreras comerciales se ha desacelerado en los últimos años.
Si bien las barreras arancelarias al comercio en Asia son bajas en general, una nueva medida de las barreras no arancelarias sugiere que siguen siendo altas en muchos mercados emergentes asiáticos y economías en desarrollo. A diferencia de los aranceles, estas barreras incluyen políticas que introducen fricciones como requisitos de licencia o restricciones al comercio, los pagos o el cambio de divisas.
Según una investigación reciente, que se detalló en las Perspectivas económicas regionales de Asia y el Pacífico del Fondo Monetario Internacional (FMI), la reducción de las barreras no arancelarias puede impulsar el producto interno bruto en aproximadamente un 1,6 por ciento, lo que podría curar aproximadamente una cuarta parte de las cicatrices pandémicas esperadas. Los hallazgos adquieren mayor importancia dado que los pronósticos del FMI sugieren que el PIB en 2024 estará un 6 por ciento por debajo de la tendencia anterior a la crisis en las economías emergentes y en desarrollo de Asia, lo que equivale a pérdidas de alrededor de 1 billón de dólares anuales.
Barreras comerciales
Para una mejor comprensión, es útil considerar el historial de actividad transfronteriza de la región. El fuerte crecimiento del PIB en Asia estuvo acompañado durante décadas por un aumento constante de las medidas de apertura comercial, como la participación del comercio de bienes y servicios en el PIB, y una mayor participación en las cadenas de valor mundiales. Sin embargo, esta apertura se ha estancado en los últimos años, lo que sugiere que el motor de crecimiento tradicional de Asia se estaba desacelerando incluso antes de la pandemia.
Esto coincidió con reformas más lentas. Los aranceles promedio en Asia cayeron drásticamente de más del 50 por ciento en la década de 1970 a un solo dígito a principios de la década de 2000, dejando poco margen para mejorar. Pero los gravámenes no son toda la historia. Las barreras no arancelarias se han considerado durante mucho tiempo como un impedimento significativo para el comercio, aunque el análisis concreto ha sido un desafío debido a las limitaciones de los datos.
Para superar esta restricción, un documento de trabajo del FMI que se publicará próximamente compila una medida integral de las restricciones comerciales para 159 economías desde 1949. Este índice utiliza datos detallados sobre barreras comerciales en el Informe anual sobre acuerdos cambiarios y restricciones cambiarias del FMI . Esto captura varios obstáculos, como los requisitos de licencia o los obstáculos de documentación para la liberación de moneda extranjera.
El índice muestra que, en contraste con la importante caída de los aranceles durante el último medio siglo, las barreras no arancelarias han disminuido menos y se mantienen relativamente elevadas. El nivel de Asia descendió de cerca de 20, el nivel más alto, en la década de 1960 a alrededor de 15 en 1995, pero desde entonces ha cambiado poco.
Beneficios del comercio abierto
Estos puntajes tienden a ser particularmente altos para países de bajos ingresos como Nepal, Bangladesh y Myanmar, aunque las grandes economías emergentes como China e India también tienen margen para reformas. La lectura promedio entre las economías de mercados emergentes y en desarrollo de Asia también es significativamente más alta que la de otras regiones.
El análisis empírico sugiere que la reducción de las barreras no arancelarias ofrece beneficios económicos potencialmente importantes. Una reducción significativa de nuestra medida, en la línea de la eliminación por Sri Lanka de los requisitos de licencias, financiamiento y documentación de exportación a principios de la década de 1990, puede ayudar a impulsar el PIB en aproximadamente un 1 por ciento a corto plazo. Esas ganancias aumentan a alrededor del 1,6 por ciento después de cinco años.
En particular, las mejoras provienen de una mayor inversión y productividad, no directamente a través de mayores exportaciones netas. Esto pone de relieve cómo los avances de la liberalización comercial se producen a través de múltiples canales que incluyen los beneficios de la especialización, la transferencia de tecnología y la reasignación de recursos a empresas más productivas.
A medida que las vacunas fomentan la recuperación de la pandemia, los formuladores de políticas deben priorizar las reformas económicas para apoyar el crecimiento y minimizar las cicatrices de la crisis, especialmente en las economías emergentes y en desarrollo. Estos pueden incluir políticas destinadas a revertir el retroceso inducido por la pandemia en la educación de la fuerza laboral y los niveles de habilidades, así como reformas en los mercados laborales y de productos, destaca el FMI.
Nuestra investigación ilustra cómo la reducción de los costos del comercio internacional puede ayudar:
Reducción de las barreras a los bienes: muchas economías asiáticas requieren licencias de importación y exportación, solicitan documentación extensa para la liberación de divisas o restringen el uso de divisas. La eliminación de esos obstáculos puede aliviar las demoras administrativas y reducir los costos de las transacciones internacionales.
Reducción de las restricciones de servicios : existe un margen significativo para aliviar las restricciones sobre las transacciones más allá de los bienes físicos en áreas como viajes, envíos y consultoría, y sobre transferencias internacionales, como hizo Australia en la década de 1980. Es probable que reformas como estas ofrezcan mayores beneficios en los próximos años a medida que el comercio de servicios crezca más rápidamente.
Si bien la reducción de las barreras comerciales puede ayudar a impulsar la producción a mediano plazo, también puede tener consecuencias distributivas potencialmente adversas. La reasignación asociada con las reformas genera ganadores y perdedores, y los que ya están en mejor situación a menudo se benefician más. Por lo tanto, es esencial acompañar las reformas comerciales con políticas para mitigar los impactos en la desigualdad, incluido el apoyo financiero para los más afectados y los programas de reciclaje para ayudar a los trabajadores a encontrar nuevos empleos.
A medida que las economías se enfrentan a años de efectos persistentes de la pandemia, una nueva adopción de la apertura comercial es una vía prometedora para explorar. Sanar las cicatrices de la pandemia es una prioridad, y nuestra investigación muestra que la reducción de las barreras comerciales puede reactivar el motor de crecimiento de Asia.