La guerra en Ucrania y las sanciones relacionadas han provocado un fuerte aumento en los precios de las materias primas, lo que se sumará a los desafíos que enfrentan los países de Medio Oriente y África del Norte, en particular los importadores de petróleo de la región.

Después de alcanzar un máximo de 130 dólares por barril tras la invasión de Rusia, se espera que los precios del petróleo alcancen un promedio anual de alrededor de 107 dólares en 2022, 38 dólares más que en 2021, según el informe Perspectivas de la economía mundial más reciente del FMI . De manera similar, se espera que los precios de los alimentos aumenten un 14 % adicional en 2022, luego de alcanzar máximos históricos en 2021.

Este aumento de los precios llega en un momento precario para la recuperación de la región. En la Perspectiva económica regional del FMI, sus técnicos revisaron al alza su previsión de crecimiento en Oriente Medio y África del Norte en su conjunto en 0,9 puntos porcentuales hasta el 5 %, pero esto refleja mejores perspectivas para los exportadores de petróleo ayudados por el aumento de los precios del petróleo y el gas.

Para los países importadores de petróleo, el Fondo redujo sus proyecciones, ya que los precios más altos de las materias primas se suman a los desafíos derivados de la inflación y la deuda elevadas, el endurecimiento de las condiciones financieras mundiales, el progreso desigual de la vacunación y las fragilidades y conflictos subyacentes en algunos países.

El efecto de los altos precios de las materias primas

El aumento de la inflación es uno de los efectos más directos del aumento de los precios de las materias primas. Los precios de los alimentos representaron alrededor del 60 por ciento del aumento de la inflación general del año pasado en el Medio Oriente y África del Norte, excluyendo los países del Consejo de Cooperación del Golfo. Por lo tanto, proyectamos que la inflación se mantenga elevada en la región en 2022 en 13,9 por ciento, una revisión significativa al alza en relación con nuestras proyecciones anteriores en octubre.

Esto no sorprende dada la alta dependencia de muchas economías de la región de los envíos de alimentos del exterior (alrededor de una quinta parte de las importaciones totales), y el alto peso de los alimentos en las canastas de consumo (más de un tercio en promedio) e incluso mayor en el caso de los países de bajos ingresos.

La guerra también ha aumentado las preocupaciones sobre la inseguridad alimentaria, dada la dependencia de la región de las importaciones de trigo de Rusia y Ucrania y el aumento de los precios, lo que dificulta que la gente pueda comprar alimentos.

La situación es particularmente preocupante para los estados frágiles y afectados por conflictos, ya que las reservas estratégicas cubren menos de 2,5 meses de consumo interno neto. En general, el aumento de los precios de los alimentos y la posible escasez de trigo afectan más a los pobres porque asignan una mayor proporción de sus gastos a los alimentos. Esto aumentará la pobreza y la desigualdad y aumentará el riesgo de malestar social.

Los aumentos de precios de las materias primas también tendrán un impacto negativo significativo en las cuentas externas de los importadores de petróleo. Proyectamos que los saldos de cuenta corriente de estos países se deteriorarán en 1 punto porcentual del PIB, en promedio. Para los países de bajos ingresos, los precios más altos del trigo por sí solos serán un golpe significativo, empeorando las cuentas corrientes en alrededor del 1,2 por ciento del PIB en promedio.

¿Cómo están respondiendo los países? Algunos están utilizando medidas específicas para aliviar la carga de su gente, mientras que otros han recurrido a más subsidios y controles de precios para limitar los efectos inflacionarios de los precios internacionales más altos, pero esto empeorará los saldos fiscales en ausencia de medidas compensatorias.

Los subsidios a la energía por sí solos podrían aumentar hasta $ 22 mil millones para los países importadores de petróleo en 2022. Esto representa dinero que de otro modo podría haberse gastado en un apoyo más específico u otras medidas prioritarias. Además de los subsidios existentes, algunos países han introducido medidas para suavizar el impacto de los precios más altos, como transferencias directas y aranceles más bajos sobre los alimentos, lo que aumentará los costos fiscales.

¿Qué deben hacer los políticos?

Las compensaciones de política a corto plazo se han vuelto cada vez más complejas para los países importadores de petróleo en el Medio Oriente y África del Norte. Contener la inflación es una prioridad clave, a pesar de las frágiles recuperaciones. En los países donde existen riesgos de aumento de las expectativas de inflación o de aumento de las presiones sobre los precios, es necesario aumentar las tasas oficiales. La comunicación clara y transparente será fundamental para orientar los mercados.

También es urgente que los países aborden los riesgos de seguridad alimentaria y mitiguen el impacto de los altos precios internacionales sobre los pobres. La forma más efectiva es garantizar que los hogares vulnerables estén protegidos con transferencias específicas, temporales y transparentes. Cuando las redes de seguridad sean menos sólidas, los precios podrían aumentarse gradualmente. Para los países de bajos ingresos, el apoyo financiero sostenido de la comunidad internacional es crucial.

Para los países con una deuda alta, estas medidas deben ir acompañadas de medidas compensatorias en otros lugares, por ejemplo, recortar gastos innecesarios, promover la equidad fiscal adicional o una combinación de ambos, para salvaguardar la sostenibilidad de la deuda dado el espacio fiscal limitado.

Coordinar las políticas fiscales y monetarias y anclarlas en marcos de políticas creíbles a mediano plazo ayudará a aliviar estas disyuntivas.

Estos desafíos subrayan la importancia de seguir adelante con las reformas estructurales, que ayudarán a los países a sobrellevar futuros shocks macroeconómicos y acelerar la recuperación. Las medidas que refuercen la eficiencia del gasto público y la recaudación de ingresos, incluso a través de la digitalización, promuevan la actividad del sector privado y fortalezcan las redes de seguridad social serán todas prioridades importantes.

A medida que los países de Medio Oriente y África del Norte se esfuerzan por adaptar sus políticas macroeconómicas a las nuevas realidades geopolíticas, el FMI seguirá ayudando a través del asesoramiento sobre políticas, el financiamiento y el desarrollo de capacidades.