El resultado es un mercado mundial parcialmente fragmentado, principalmente porque la mayor parte del gas natural se mueve por gasoductos, a diferencia del mercado del petróleo crudo, que está más integrado y tiende a comercializarse a un precio único en la mayoría de los lugares. Tal fragmentación en el mercado del gas natural significa no solo que los precios difieren entre regiones, sino también que los altos precios en una parte del mundo no necesariamente se transmiten a los compradores en otros lugares.

La invasión de Ucrania por parte de Rusia proporcionó un claro ejemplo de los efectos de la segmentación. Los flujos de gasoductos a Europa des Rusia se redujeron en un 80 por ciento desde mediados de 2021, lo que hizo que los precios del gas del continente se multiplicaran por 14 hasta un nivel récord en agosto de 2022. Los precios del gas natural licuado comercializado a nivel mundial experimentaron un salto similar. Pero los precios del GNL en los Estados Unidos simplemente se triplicaron, permaneciendo varias veces por debajo de Europa y Asia.

La disparidad de precios y el aislamiento de EE. UU. frente a las conmociones del mercado mundial del gas se derivan de las idiosincrasias de la extracción y el transporte del gas. Históricamente, el mercado estadounidense estuvo vinculado a los precios del crudo porque el gas era principalmente un subproducto de la extracción de petróleo, pero esta relación, a veces llamada integración artificial, se ha ido disipando durante la última década, principalmente debido al aumento de la producción de gas de esquisto. Y a medida que aumentó la producción de gas en los EE. UU., que superó a Rusia en 2012 como el mayor productor mundial, y se construyeron terminales de exportación, se hizo más fácil vender en mercados más allá de América del Norte.

Otro factor importante para los precios del gas es la tecnología necesaria para licuar y enviar el combustible, que debe convertirse en una forma compacta, unas 600 veces más pequeña en volumen que en su forma de gas, llamada gas natural licuado antes de que pueda cargarse en contenedores especialmente diseñados. transportistas para el transporte por mar o por carretera.

La capacidad de exportación de GNL se fija en el corto plazo. Las instalaciones para la licuefacción, exportación, importación y regasificación requieren una gran inversión, por lo que un shock regional, como la invasión de Ucrania por parte de Rusia, puede hacer que los precios regionales se muevan en diferentes direcciones.

Después de la invasión del año pasado, Europa recurrió al GNL para reemplazar las importaciones de gas ruso por gasoducto, y los envíos estadounidenses surgieron como un sustituto clave. ¿Por qué fue eso posible cuando la capacidad de exportación de GNL de EE. UU. es fija? Con el gas en Europa comandando una prima de precio temporal durante la primavera y el verano de 2022, los clientes asiáticos de US LNG decidieron desviar sus cargamentos para vender en Europa.

El FMI observa también que hay otra peculiaridad importante en juego en el mercado del gas natural. Las fórmulas de fijación de precios para los contratos de entrega a largo plazo con empresas estadounidenses suelen utilizar precios estadounidenses. Eso significaba que los clientes asiáticos con acuerdos a largo plazo podían comprar más barato de los EE. UU. y luego desviar los buques cisterna en el mar para vender la carga al precio mucho más alto del mercado al contado europeo.

A pesar de la creciente dependencia del GNL como sustituto del gas de tubería ruso, la capacidad europea de importación de GNL resultó no ser una restricción vinculante para la integración del mercado. Las terminales de importación europeas tenían mucha capacidad libre antes de la invasión rusa de Ucrania, y con la adición de unidades móviles de regasificación de almacenamiento flotante, Europa tiene la infraestructura necesaria para acomodar mayores volúmenes de importaciones de GNL.

Por otro lado, Estados Unidos y otros productores de gas están exportando al límite de sus capacidades, y se necesitan expansiones en la capacidad global de exportación de GNL para que los precios europeos y asiáticos vuelvan a niveles históricamente normales a largo plazo. En los Estados Unidos, estas capacidades están preparadas para seguir creciendo, incluso después de ganancias ya rápidas. La primera terminal de exportación de GNL del país se inauguró en 2016, seguida de muchas más.

Es probable que los proyectos de expansión considerables que ya están en construcción en los Estados Unidos, África, Medio Oriente y otros lugares aumenten la capacidad global de exportación de GNL en un 14 por ciento para 2025. Otros proyectos planificados podrían llevar la capacidad de exportación a alrededor de 1 billón de metros cúbicos, aproximadamente una cuarta parte del consumo mundial de gas del año pasado.

Sin embargo, asegurar el financiamiento para construir nuevas terminales puede enfrentar grandes obstáculos. Las empresas necesitan contratos de 15 a 20 años para obtener financiamiento bancario para la construcción. Las terminales generalmente cuestan entre $ 10 mil millones y $ 15 mil millones y tardan de dos a cuatro años en completarse. Los plazos son menos seguros para los proyectos sin contratos de venta a largo plazo, y es posible que algunos nunca se construyan.

En última instancia, la capacidad de exportación de GNL ampliada para los Estados Unidos y otros productores puede resultar crucial para crear mercados de gas verdaderamente globales que estén equilibrados en todas las regiones. A medida que las economías avanzadas aumentan su dependencia de la energía renovable eólica y solar dependiente del clima, es probable que experimenten períodos críticos de mayor demanda de gas natural complementario para satisfacer las necesidades de generación de energía. La integración de los mercados mundiales de gas y la construcción de la infraestructura necesaria permite que los precios estimulen las reacciones de la demanda y la oferta en mercados más grandes e integrados. Esto ayuda a amortiguar los mercados mundiales de energía frente a las perturbaciones de la oferta.