La pandemia, junto con las interrupciones comerciales y la guerra de Rusia contra Ucrania, causó un daño duradero a las economías de Asia-Pacífico, perjudicando el crecimiento, la productividad y la inversión.
Específicamente, dejó cicatrices profundas y duraderas que, sin una acción política rápida y audaz, podrían frenar el crecimiento en el futuro. Una investigación reciente del Fondo Monetario Internacional (FMI) muestra que es probable que Asia experimente la mayor pérdida de producción por la pandemia de las cinco principales regiones del mundo.
Cicatrización de las economías asiáticas
El Fondo midió la magnitud de estas pérdidas de producción a mediano plazo comparando los pronósticos de crecimiento para 2022 con las proyecciones para el mismo período realizadas en enero de 2020. Para Asia, espera una pérdida promedio del producto interno bruto de 9.1 por ciento hasta el próximo año, con mayores pérdidas para Asia. las economías emergentes y en desarrollo de la región.
Para explicar las cicatrices más profundas y persistentes de Asia, el FMI ha examinado tres factores críticos: inversión, empleo y crecimiento de la productividad.
Las pérdidas de inversión contribuyen de manera importante a las cicatrices en Asia: una cuarta parte de las pérdidas de producción esperadas de la región se deben a la reducción del gasto en proyectos de inversión. Los efectos son especialmente grandes en las economías emergentes, donde esperamos que la inversión como porcentaje del PIB sea 3 puntos porcentuales más bajo el próximo año en comparación con las proyecciones previas a la pandemia.
Una causa probable de esta fuerte caída es la elevada deuda empresarial de Asia. Las empresas que se endeudan más tienen menos probabilidades de expandirse o invertir más, ya que esto agregaría costos de servicio a las obligaciones existentes. Eso reduciría el gasto total de capital, lo que a su vez reduciría el crecimiento. Esta dinámica es importante en el contexto de una deuda corporativa históricamente alta en Asia, que aumentó aún más durante la pandemia, y es especialmente elevada en las economías emergentes en comparación con otras regiones.
Utilizando una base de datos nueva y detallada de balances corporativos para estimar los efectos de la deuda en la inversión, la investigación del FMI sugiere que, si bien las recesiones dejan un efecto negativo grande y persistente en la inversión a nivel de empresa, el efecto es mayor para aquellas con una deuda alta. Las empresas altamente endeudadas, en promedio, ven caer la inversión en un 6 por ciento más que las empresas con poca deuda tres años después de una recesión.
Solo un mayor endeudamiento representa al menos el 28 por ciento de la caída promedio de la inversión después de las recesiones. De estos, las empresas más pequeñas y menos rentables con una deuda alta tienden a ver las mayores caídas de inversión. Esto refleja su dificultad para obtener financiación externa sin garantías, así como los fondos internos limitados que estas empresas necesitan para financiar la inversión.
Para el empleo, los cálculos de los analistas del Fondo Monetario sugieren que un menor crecimiento del empleo contribuiría con alrededor de 2 puntos porcentuales a las pérdidas de producción en Asia. El empleo podría permanecer deprimido durante muchos años debido tanto a la pérdida a largo plazo de la calidad de la mano de obra como a la reducción de la cantidad de trabajadores.
Con respecto a la calidad de la fuerza laboral, los cierres prolongados de escuelas han causado graves pérdidas de aprendizaje entre los estudiantes, con aulas cerradas por más tiempo en las economías de bajos ingresos de Asia. Esperamos que estas pérdidas educativas obstaculicen significativamente la adquisición de habilidades valiosas, lo que conducirá a un capital humano más bajo de lo que hubiera sido sin el cierre de escuelas y, por lo tanto, a una productividad a largo plazo más baja.
Con respecto a la cantidad de fuerza laboral, esperamos que la crisis de COVID reduzca la cantidad de personas que ingresan a la fuerza laboral, ya que la evidencia muestra que las pandemias pueden reducir las tasas de fertilidad: las epidemias en las últimas dos décadas, aunque de menor escala, llevaron a disminuciones persistentes en las tasas de fertilidad de alrededor del 2,5 por ciento.
Políticas de mitigación
Para mitigar las cicatrices, las reformas económicas son esenciales para reducir la deuda corporativa, impulsar los resultados laborales y aumentar la productividad:
En primer lugar, debe priorizarse una reducción ordenada de la deuda del sector empresarial, para mejorar la resiliencia ante futuros shocks. Las reformas al marco de insolvencia también pueden permitir una reasignación de recursos a empresas más productivas.
Además, las pérdidas por el cierre de escuelas deben recuperarse: los gobiernos deben evaluar los retrocesos en el aprendizaje e invertir en la enseñanza de habilidades comerciales a los estudiantes. Esto puede requerir más capacitación en persona o años escolares más prolongados, pero la capacitación y otros programas que pueden devolver a las personas a la fuerza laboral generarían beneficios económicos.
Otra prioridad es impulsar el lento crecimiento de la productividad, que representa aproximadamente la mitad de las cicatrices de Asia. Aquí, la digitalización puede ser esencial, especialmente después de la pandemia, ya que las empresas y las industrias que aprovechan la tecnología digital pueden conectarse mejor con los clientes y empleados, y el trabajo remoto y las ventas en línea protegen a los trabajadores, estudiantes y empresas.
La evidencia empírica de antes y durante la pandemia confirma cómo la digitalización está generando resiliencia y limitando las cicatrices. Los datos previos a la pandemia muestran que las empresas en industrias más orientadas a lo digital ven una disminución menor en los ingresos después de una recesión que otras empresas.
Durante la pandemia, los mercados laborales también favorecieron a los sectores digitales: los datos de alta frecuencia de sitios de trabajo como Indeed y LinkedIn muestran que los trabajos digitales se mantuvieron sólidos y se recuperaron más rápidamente, incluso en las economías emergentes.
Promover la digitalización es especialmente importante en las economías emergentes, que generalmente se han quedado atrás de las economías avanzadas en lo que respecta al comercio en línea, las patentes y otras innovaciones digitales.
Conclusiones
Asia podría sufrir importantes pérdidas de producción a largo plazo a causa de la COVID-19, dada la disminución de la inversión, el crecimiento de la productividad y la participación de la fuerza laboral. Las reformas económicas son esenciales para mitigar estas cicatrices.
Asia debería priorizar el abordaje de las cicatrices de inversión de la alta deuda corporativa mediante la promoción del desapalancamiento y la mitigación de las pérdidas en educación.
Finalmente, la digitalización puede ayudar a mitigar las cicatrices e impulsar el crecimiento de la productividad. Aunque Asia ha invertido rápidamente en esto, se puede hacer más. Mejorar la conectividad digital debería ser una prioridad, especialmente en los países en desarrollo de bajos ingresos y para los grupos y regiones desfavorecidos.
Con un impulso audaz y concertado, las economías de la región pueden volver a crecer y protegerse mejor contra futuros shocks, sostiene el FMI