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El fuerte repunte económico de Asia tras la pandemia está perdiendo fuerza a medida que el endurecimiento de las condiciones financieras, la reducción de la demanda de exportaciones y la fuerte y poco característica desaceleración de China empañan las perspectivas.

Conforme a un reciente estudio del Fondo Monetario Internacional (FMI), en términos más generales, las profundas cicatrices económicas de la pandemia y el deslucido crecimiento de la productividad que la precedió están pesando sobre las perspectivas de crecimiento a largo plazo de la región. Pero a pesar de estos desafíos, el organismo multilateral ve un camino prometedor para impulsar la productividad de Asia que atraviesa un panorama en el que tiene un historial de liderazgo: la digitalización.

Las tecnologías digitales pueden aumentar la eficiencia de los sectores público y privado, ampliar la inclusión financiera, mejorar el acceso a la educación y abrir nuevos mercados al permitir que las empresas atiendan a clientes distantes. Por ejemplo, durante la pandemia, la digitalización mejoró la asignación de valiosos recursos para la salud y los beneficios sociales, lo que permitió una pronta provisión de ayuda y controló las fugas del gasto público. La digitalización ha ayudado a respaldar la resiliencia durante la pandemia, donde, combinado con un gran apoyo fiscal, el trabajo remoto y las ventas en línea protegieron a los trabajadores, estudiantes y empresas.

Asia como potencia digital

El panorama digital de Asia ha aumentado en los últimos años y abarca una amplia gama de innovaciones, desde la automatización de la fabricación hasta las plataformas de comercio electrónico y los pagos digitales. La región representaba el 60 por ciento de las patentes en tecnologías digitales e informáticas justo antes de la pandemia, frente al 40 por ciento dos décadas antes. La potencia de fabricación disfruta de un amplio liderazgo mundial en la instalación de robots industriales. China es el mayor usuario de robots y representa alrededor del 30 por ciento del mercado.

Rakuten de Japón, Alibaba Group de China y GoTo Group de Indonesia son jugadores importantes en el comercio electrónico, con ingresos que rivalizan con los de Amazon y Walmart. La infraestructura digital pionera de la India, conocida como stacks, la ha convertido en un ejemplo destacado de cómo reunir los pagos digitales  y la identificación para ampliar el acceso a la financiación. Las crecientes poblaciones de jóvenes en Bangladesh, Indonesia y Vietnam han adoptado rápidamente nuevas tecnologías y se han convertido en una importante base de clientes potenciales para la economía digital.

La pandemia aceleró la tendencia de digitalización de la región. La proporción de solicitudes de patentes para el trabajo remoto y las tecnologías de comercio electrónico aumentó durante la pandemia, al igual que el gasto en comercio electrónico, y Asia ahora representa casi el 60 por ciento de las ventas minoristas en línea del mundo. Los ingresos del comercio electrónico crecieron entre un 40 % y un 50 % en Vietnam, Indonesia e India en 2020, superando a la mayor parte del mundo.

Este rápido aumento fue impulsado por el alejamiento de los pagos en efectivo y el auge resultante de las alternativas digitales, en particular las billeteras electrónicas y las tarjetas prepagas.

Las brechas digitales detienen el progreso

A pesar de los éxitos, las brechas digitales de la región limitan el crecimiento de la productividad. El acceso a las tecnologías digitales de vanguardia es muy desigual dentro de los países y entre las empresas.

Las pequeñas y medianas empresas enfrentan importantes barreras para el acceso y uso de las tecnologías digitales. Un nuevo documento del FMI  muestra que casi la mitad de las pymes y alrededor de un tercio de las grandes empresas en Asia emergente y en desarrollo informan que la dificultad para obtener financiamiento es una barrera importante para la adopción de tecnología. Los bajos niveles de digitalización y las dificultades para acceder y adoptar nuevas tecnologías dificultaron que estas empresas teletrabajaran o vendieran en línea en medio de la pandemia.

La lenta difusión de la tecnología entre las empresas líderes y las rezagadas también sustenta la brecha tecnológica. Restricciones como la escasez de una fuerza laboral con conocimientos digitales, el acceso desigual a la infraestructura digital, las debilidades en el entorno legal, incluida la falta de una legislación adecuada sobre protección de datos y derechos de propiedad intelectual, dificultan el intercambio de información y la confianza en la adopción tecnológica.

Las brechas digitales también impiden que los trabajadores obtengan todos los beneficios de participar en la nueva economía y alcanzar su máximo potencial. Por ejemplo, con solo una cuarta parte de la población general que usa Internet, Indonesia tiene una de las tasas de penetración de Internet más bajas del sudeste asiático. Y aunque el acceso es asequible en Vietnam y Bangladesh, las conexiones a Internet suelen ser lentas.

Camino para la política

Mejorar aún más la alfabetización digital y reducir la brecha digital entre empresas, industrias y trabajadores ayudaría a cerrar las brechas de productividad.

El nuevo documento del Fondo se centra en las reformas necesarias para impulsar la innovación y la digitalización de base amplia para impulsar la productividad y el crecimiento agregados en Asia.

Las prioridades de reforma incluyen:

• Mejorar la infraestructura digital de los países para mejorar el acceso a la información y la tecnología.

• Mejorar la alfabetización digital y mejorar las habilidades de la fuerza laboral joven en muchos países para satisfacer la demanda de los empleadores.

• Aliviar las limitaciones de financiación a las que se enfrentan las PYME para ayudarlas a adoptar nuevas tecnologías. Un mayor acceso a la financiación ayudaría a los innovadores a introducir nuevos productos.

• Facilitar la adopción de nuevas tecnologías simplificando las regulaciones en línea con la industria digital en evolución, mejorando el entorno legal, incluida la protección de datos y derechos de propiedad intelectual, y facilitando el comercio digital.

Asia está lista para continuar liderando la innovación digital. Facilitar el acceso equitativo a las tecnologías entre empresas, industrias y trabajadores ayudará a la región a beneficiarse plenamente del impulso económico que ofrece la digitalización.